Las hormonas son mensajeros químicos especiales que ayudan a los organismos, incluyendo a las plantas, a responder a los estímulos de su entorno. Para que las plantas respondan al medio ambiente, sus células deben ser capaces de comunicarse con otras células. Las hormonas envían mensajes entre las células. Los animales, como los humanos, también tienen hormonas, como la testosterona o el estrógeno, para llevar mensajes de célula a célula. En ambos, plantas y animales, las hormonas viajan de célula en célula en respuesta a un estímulo; que también activan una respuesta específica.

Cada hormona producida por la planta cumple varias funciones, algunas muy específicas, y en otros casos deben actuar dos o más hormonas para regular un solo evento. La presencia hormonal es crítica para que el evento se presente. Por el contrario, si está ausente, en poca cantidad o en otro sitio distinto, el evento no se presenta o se manifiesta muy pobremente. Sin embargo, las plantas no solo producen fitohormonas, sino también otros compuestos como los aminoácidos, vitaminas, enzimas, proteínas, etc., formándolos a partir del suministro de nutrimentos. Estos compuestos no regulan como tal los eventos, pero si participan de una manera muy significativa en su expresión. Hasta este momento existe mucha investigación en relación a las hormonas vegetales, donde figuran las auxinas, giberelinas, citocininas, etileno, y el ácido abscísico, como las más estudiadas (Figura 1). Otras hormonas como las poliaminas, brasinoesteroides, jasmonatos, ácido salicílico y estrigolactonas han sido menos estudiadas y utilizadas en campo, pero son igual de importantes en la regulación de eventos fisiológicos y es claro que existen otros compuestos del tipo hormonal en las plantas que apenas están siendo caracterizados.